Fase Clasificatoria:

La Copa Mundial de Fútbol consta de dos etapas: una fase clasificatoria y una ronda final, considerada esta última usualmente como el evento en sí mismo. El número de participantes en esta ronda final ha variado con el paso de los años: 16 participantes hasta 1978 (a excepción de los mundiales de 1930 y 1950 con 13 participantes cada uno), 24 entre 1982 y 1994 y 32 desde 1998.

La fase clasificatoria se ha disputado desde 1934. En ella, las selecciones nacionales que desean participar en el torneo se enfrentan en una serie de encuentros. Para ello, las asociaciones de fútbol que dirigen estas selecciones deben ser miembros plenos tanto de la FIFA como de alguna de las seis confederaciones continentales existentes en la actualidad:

• AFC (Asian Football Confederation, Confederación de Fútbol de Asia)
• CAF (Confédération Africaine de Football, Confederación Africana de Fútbol)
• Concacaf (Confederation of North, Central American and Caribbean Association Football, Confederación de Fútbol Asociación de Norte, Centroamérica y el Caribe)
• Conmebol (Confederación Sudamericana de Fútbol)
• OFC (Oceania Football Confederation, Confederación de Fútbol de Oceanía)
• UEFA (Union des Associations Européennes de Football, Unión de Asociaciones de Fútbol Europeas)

Cada una de estas confederaciones organizan un sistema de elección de sus representantes a través de encuentros deportivos. El número de representantes de cada confederación es definido previamente por la FIFA a través de la entrega de cupos, algunos de los cuales son completos equivalentes a un equipo en la fase final y otros son compartidos, en los que un equipo debe definir su clasificación a la ronda final ante un representante de otra confederación en un proceso denominado generalmente repechaje, repesca o play-offs.

Por ejemplo, para el próximo torneo a realizarse en 2014, la FIFA estableció la siguiente distribución de los cupos clasificatorios:

• UEFA: 13 cupos completos
• CAF: 5 cupos completos
• Conmebol: 4 cupos completos, un cupo compartido con AFC
• AFC: 4 cupos completos, un cupo compartido con Conmebol
• Concacaf: 3 cupos completos, un cupo compartido con OFC
• OFC: un cupo compartido con Concacaf

A estos cupos se suma el equipo del país organizador del torneo, que desde los orígenes del torneo (a excepción de 1934) ha tenido ese derecho. Los equipos campeones del torneo previo deben en la actualidad participar del proceso clasificatorio, aunque tuvieron el derecho de clasificación automática entre 1938 y 2002.

Mapa con las asociaciones de fútbol afiliadas de la FIFA, coloreadas de acuerdo a su confederación. A menos que se encuentren sancionadas por la FIFA, todos los países indicados pueden participar en la fase clasificatoria de la Copa Mundial.