Cuatro años más tarde el torneo se disputaría por primera vez en tierras asiáticas, cuando Corea del Sur y Japón realizaran conjuntamente el Mundial de 2002. El evento generó una enorme inversión en ambos países, especialmente en cuanto a infraestructura: 18 nuevos estadios fueron construidos en total, con un costo que superó los 4.500 millones de dólares31 y se instaló tecnología de última generación para acoger a las 32 selecciones clasificadas de un total de 199 equipos inscritos, marcando un nuevo hito.
A pesar de haber sufrido en el proceso clasificatorio, Brasil nuevamente demostró su poderío, al ganar todos sus partidos durante el torneo. Ronaldo, que había sido opacado en la final de 1998 por Zidane, anotó ocho goles y se convirtió en el jugador con más tantos anotados desde 1970. En la final disputada en Yokohama, los brasileños no tuvieron problemas en superar a Alemania. El guardameta teutón Oliver Kahn, que había sido uno de los principales artífices de la campaña de su combinado permitiendo sólo un gol en todo el torneo, no pudo detener dos disparos de Ronaldo que permitieron a Brasil coronarse pentacampeón.
El torneo de 2002 mostró una serie de resultados sorpresivos, entre los que destacaron las eliminaciones en primera ronda de algunos de los equipos favoritos para ganar el torneo, como Argentina, Portugal y Francia, que se convirtió en el peor campeón defensor de la historia del evento. Otros equipos alcanzaron resultados destacables: Corea del Sur se convirtió en el primer equipo asiático en llegar a semifinales junto a la sorprendenteTurquía, mientras Estados Unidos y la debutante Senegal accedieron a la ronda de los ocho mejores. Sin embargo, los errores arbitrales marcaron un punto negro en el desarrollo del torneo, hecho que fue reconocido incluso por el propio presidente de la FIFA, Joseph Blatter.
Blatter, que había ascendido a la presidencia de la FIFA con la promesa de llevar el Mundial por primera vez a África, sufrió un fuerte revés cuando por un voto de diferencia Alemania derrotó a Sudáfrica en la elección de la sede de la Copa Mundial de 2006.
Brasil, que contaba en sus filas con Ronaldinho, era considerado el máximo favorito para levantar el trofeo, pero su desempeño fue ampliamente criticado aún cuando clasificaron invictos a la segunda ronda y Ronaldo alcanzó el récord de goles anotados en la historia de la competición. Alemania y Francia, que por otro lado casi no albergaban esperanzas de lograr un buen resultado, comenzaron a progresar a medida que avanzaba en el torneo. La primera ronda no presentó grandes sorpresas en general y la mayoría de los favoritos pasaron a la siguiente fase, a excepción de la República Checa que fue sobrepasada por Italia y Ghana en el denominado grupo de la muerte.
La supremacía europea se comenzó a manifestar durante la segunda fase. En cuartos de final, los penaltis marcaron el fin de la competición paraArgentina e Inglaterra, que fueron derrotados respectivamente por Alemania y Portugal. Brasil acabaría con su condición de invicto desde la derrota en la final de 1998 al perder nuevamente frente a la escuadra francesa. Reeditando la recordada semifinal de 1970, Italia y Alemania se enfrentaron nuevamente en dicha instancia; luego de mantenerse durante gran parte del partido sin anotar, los italianos accederían a la final al marcar dos goles minutos antes de acabar la prórroga. Italia se enfrentaría a Francia, que clasificó tras derrotar a los lusitanos con un penalti anotado por Zidane. El partido disputado en el Estadio Olímpico de Berlín se desarrolló extremadamente parejo para ambos equipos, que durante los primeros 45 minutos habían anotado un gol cada uno. En la prórroga un polémico incidente provocaría la expulsión de Zinedine Zidane al golpear al italiano Marco Materazzi. Sin su capitán, Francia se enfrentó a la definición desde los once pasos. David Trezeguet erró un tiro, lo que permitiría a Italia coronarse como campeona del Mundial por cuarta vez.
Tras el fracaso de la elección de un país africano para la Copa de 2006, la FIFA decidió establecer un sistema de "rotación continental" que permitiera que cada evento fuera organizado al menos una vez por cada confederación en un cierto período. África sería el primer continente elegido y Sudáfricafue ampliamente apoyada como la sede de la Copa Mundial de Fútbol de 2010. De igual forma, el Mundial de 2014 fue asignada a Sudamérica, siendoBrasil el único postulante. Sin embargo, el sistema de rotación fue puesto en jaque ante los diversos problemas de organización que enfrentaron ambos países y a la presión ejercida por otros países con aspiraciones. Ante esto, la FIFA decidió imponer un nuevo sistema de rotación que impide la postulación de un país del continente anfitrión por dos ediciones tras albergar el evento; así, ningún país africano pudo postularse para la Copa Mundial de 2018 y ninguno sudamericano para 2018 y 2022.
El evento de 2010, organizado por Sudáfrica, mostró una serie de resultados sorpresivos, donde favoritos para ganar el torneo fueron eliminados en primera fase, como Italia y Francia, o tuvieron que sufrir hasta el último partido para pasar a la segunda fase, como Inglaterra, Alemania y España. La mayoría de los equipos africanos tuvieron un mediocre desempeño pese a su localía, siendo Sudáfrica el primer anfitrión de una Copa del Mundo en no pasar la primera fase. Por otro lado, los cinco miembros de la Conmebol destacaron tanto en primera ronda como en octavos de final, clasificando cuatro a la ronda de los ocho mejores (luego de que Chile fuera eliminado por Brasil).
Esta dominación sudamericana se derrumbaría en los cuartos de final: Argentina y Brasil, dos de los equipos con mejor desempeño hasta el momento, fueron eliminados por Alemania y losPaíses Bajos, respectivamente. España clasificó a su primera semifinal en sesenta años derrotando con un agónico gol a Paraguay, mientras Uruguay sería la única selección de Sudamérica que llegó a semifinales, al eliminar a Ghana en la definición a penales. En dicho polémico partido, el delantero Luis Suárez detuvo un gol con la mano en el último minuto de la prórroga y que daba la victoria al único seleccionado africano en dichas instancias, ante lo cual se pitó un penalti que fue desperdiciado por Asamoah Gyan, lo cual finalmente implicaría la derrota ghanesa. En la final, se enfrentaron los Países Bajos y España, quienes derrotaron respectivamente a Uruguay y Alemania. España llegó por primera vez a una final en su historia al reeditar en semifinales su victoria de la final de la Eurocopa 2008 ante los alemanes, rompiendo finalmente su racha de malos resultados mundialistas. En el estadio Soccer City de Johannesburgo, Andrés Iniesta anotó el único gol del partido a pocos minutos de que terminara la prórroga, que le dio su primer título mundial a España.
En la actualidad la Copa Mundial de Fútbol es uno de los eventos con mayor influencia a nivel mundial. En su edición de 2006, el torneo fue seguido por una audiencia acumulada a lo largo de todo su desarrollo superior a los 32 mil millones de espectadores en 207 países33 y se inscribieron 197 selecciones nacionales, lo que equivale a casi la totalidad de estos equipos.
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